工業機器人在生產應用領域逐漸擴大，使生產對機器人不斷提出新的要求和標準，從而推動了機器人技術水平的進一步提高。而且機器人性能與智能水平的提高也使得機器人不斷取代人在生產中的角色，廣泛地代替人從事各項生產作業，成為企業生產活動中的主要勞動力。工業機器人在生產中的角色，從代替人的大部分體力勞動，到部分腦力勞動，再不斷進化到集成自動化生產系統中，發揮著管理協調的作用。

孤立的機器人在生產中沒有任何實用價值。機器人在生產中的角色、作用實際上是根據生產內容、產品結構、工藝要求等因素，通過不同的末端執行裝置（手爪）結構和功能體現出來的，實現了上下料、裝配、加工、檢測及智能判定等各種獨立或復合的作業功能。

對于執行生產加工、產生產品附加價值的的工藝加工類機器人，其手爪整合了各類加工工具（焊槍、噴槍、刀具、砂輪及拋光輪等） ， 實現了焊接、涂裝、打磨、檢測、裝配等生產過程，在生產中承擔了主要角色，在工藝、精度、生產效率、品質等方面是不可替代的。然而，對于那些配合工作母機或其他自動化設備，或獨立實現取放料的輔助類機器人，其手爪的結構、功能較單一，在工藝、生產效率、品質等方面并沒有明顯的優勢，承擔了生產輔助工作，具有可替代性。目前，在生產各環節廣泛應用的工業機器人，約75%從事著簡單取放物料的輔助工作。因而，承擔生產配角仍然是目前工業機器人生產應用的主流。